La Familia Herrera Pérez
por Yolanda Pérez
Mela, María y Socorro Herrera, de izquierda a derecha, 1925 (Cortesía de Yolanda Pérez)
Mi madre, Mela Herrera, nació en el Hospital St. Francis de Santa Bárbara en 1923. Sus padres, José y Francisca Herrera, llegaron a Santa Bárbara en 1920 desde México con su hija mayor, Socorro. Una tercera hija, María, nació en 1924.
La familia llegó a Santa Bárbara en 1920 para reunirse con parientes que habían emigrado a principios del siglo. José, Francisca y su hija Socorro viajaron más de 1,600 millas en tren desde Santiago Papasquiaro, en Durango, México, hasta Santa Bárbara. Se mudaron para unirse a familiares y trabajar en las minas locales y en los huertos de limones, y se establecieron en el lado este de Santa Bárbara dentro de la comunidad mexicana. En 1928, cuando José enfermó, la familia regresó a México, donde él falleció posteriormente. Mi madre regresó a Santa Bárbara en 1944 para visitar a una tía y se quedó después de casarse con mi padre en 1946. Encontró trabajo en la empresa Johnson Fruit Company empacando limones y formó amistades duraderas con otras jóvenes hispanas.
Mi padre, Salvador Pérez, nació en 1919 en Bisbee, Arizona. Sus padres cruzaron la frontera de Arizona durante la Revolución Mexicana poco antes de su nacimiento y luego se trasladaron a Oxnard, donde vivió hasta los once años. En ese momento, regresó a México, donde fue abandonado por sus padres. Más tarde regresó a Estados Unidos, llegando a Santa Bárbara en 1932, donde encontró a su familia trabajando y viviendo en el Rancho de Limones Crocker Sperry en Montecito. Tras un breve período allí, se fue y trabajó en diversos empleos durante los difíciles años de la Gran Depresión. Su resiliencia y sentido de responsabilidad lo guiarían en capítulos decisivos de su vida.
En 1938 se unió al Cuerpo de Conservación Civil (Civilian Conservation Corps) y fue asignado al Parque Estatal Big Basin Redwoods en el condado de Santa Cruz. Al año siguiente se enlistó en el Ejército y permaneció en servicio hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra fue paracaidista con la 101ª División Aerotransportada, sirviendo en Europa.
Después de la guerra, regresó a Santa Bárbara y comenzó a trabajar en el Hospital Cottage. Vivía en una pensión en la calle East Haley y comía en el Rose Café. La propietaria del café, María Álvarez, era la tía a la que mi madre había venido a visitar, y en 1945 mis padres se conocieron en el café y se casaron al año siguiente. Su primera casa estaba en la cuadra 400 de la calle East Haley, frente al Rose Café. Vivieron allí hasta que compraron un terreno baldío en Alameda Padre Serra, que en ese momento era en su mayoría un camino sin pavimentar, y que se convirtió en el hogar familiar hasta el día de hoy.
En 1950, durante la Guerra de Corea, mi padre se re-enlistó en el Ejército y permaneció en servicio hasta 1968, cuando se retiró y regresó a Santa Bárbara. El hogar construido con las propias manos de mi padre se convirtió en un lugar de reunión para la familia extendida, vecinos y amigos. Con el paso de los años, celebramos hitos—la llegada de hijos, graduaciones y bodas—dentro de los sólidos muros de ese hogar. La casa de la familia Pérez en Alameda Padre Serra se convirtió en algo más que un refugio físico; se transformó en un símbolo de perseverancia y pertenencia, entretejido en el tejido de la comunidad del lado este de Santa Bárbara.
Boda de Salvador y Mela Pérez, 1946 (Cortesía de Yolanda Pérez)