Kathy Cota
Juan Cota y su hermana, Anita Cota, ca. años 1920-30 (Cortesía de Teri-Ann González)
Kathy Cota, quien falleció el 24 de junio de 2024, fue ampliamente conocida y querida en Santa Bárbara y las comunidades vecinas como una bailarina sumamente talentosa, expresiva e innovadora. Como directora del Kathy Cota Dance Studio, formó y guió a generaciones de niñas y jóvenes. Ella y sus alumnas se presentaban regularmente en la Fiesta anual Old Spanish Days de la ciudad. Como maestra dedicada, promovía una formación en danza que abrazaba una variedad de estilos e interpretaciones, pero que siempre servía como medio para formar comunidades alegres entre las jóvenes bailarinas.
Kathleen Susan Cota nació en Santa Bárbara el 5 de junio de 1941, siendo la duodécima hija de Juan Ignacio y Elfina (Gutiérrez) Cota. Como santabarbarense de octava generación, Kathy trazaba su ascendencia hasta los primeros soldados del Presidio, incluyendo a Juan Francisco Ortega por parte materna, así como a través de la comunidad mestiza (chumash, mexicana y española) de los californios. Su primer maestro fue su padre, Juan. Aunque trabajó como conserje y encargado de mantenimiento durante gran parte de su vida, Juan ganó notoriedad temprana como bailarín, maestro y coreógrafo, habiendo participado en la primera Fiesta Old Spanish Days patrocinada por la ciudad en 1924.
Antes de eso, las fiestas se celebraban regularmente como eventos familiares o vecinales por los californios. Fue solo en 1924, como parte del esfuerzo de las élites culturales y líderes cívicos de la ciudad por promover sus raíces españolas, que se inauguró la primera fiesta a nivel ciudad, denominada Old Spanish Days Fiesta. Aunque la historia de esta Fiesta ha sido objeto de análisis y críticas por parte de comunidades de ascendencia mexicana e indígena por su representación parcial del pasado regional, también ofreció oportunidades para que bailarines como Juan Cota y sus descendientes fueran reconocidos por su arte y crecieran como maestros, coreógrafos e intérpretes. Kathy continuó la tradición familiar como maestra y bailarina.
Francisco Cota, padre de Juan Cota, ca. 1880-1915 (Cortesía de Teri-Ann González)
Kathy Cota, de 16 años, bailando durante la Fiesta, 1957. Su vestuario probablemente fue diseñado y producido por José Manero. (Cortesía de Teri-Ann González)
Además de la formación con su padre, Kathy recibió instrucción del reconocido José Manero, en cuyo estudio los alumnos eran expuestos a diversos estilos, desde el folklórico hasta el paso doble español.
Kathy preservó esa diversidad de estilos en su propio estudio, al tiempo que innovaba en ellos mientras preparaba a jóvenes bailarinas para presentarse en las Fiestas de la ciudad.
Kathy se casó con Ramón López en 1965, a los 23 años, pero la pareja se divorció cinco años después. Kathy y sus hijos se mudaron a un dúplex en el lado oeste de Santa Bárbara, que compartían con Juan y Elfina. Su renombre como coreógrafa, bailarina y maestra creció, y eventualmente fundó su propio estudio, Kathy Cota Studio, que durante décadas formó a muchas bailarinas de la Fiesta.
Kathy Cota y José Manero, retrato de estudio (Cortesía de Teri-Ann González)
Kathy Cota y su pareja de baile, Richard Mendoza (Cortesía de Teri-Ann González)
Su hija, Teri-Ann, quien comenzó su formación en danza a los tres años bajo la dirección de su madre, heredó el amor por la danza de Kathy. Teri-Ann ha continuado el legado de Kathy formando estudiantes, incluyendo a su propia hija, Cheri-Ann Leon. La familia ahora dirige el estudio Danza de Cota. La disciplina, el arte y el amor de Kathy continúan inspirando a su hija, a su nieta y a las generaciones de bailarinas que formó, entre quienes fomentó la capacidad de la danza para construir comunidad y abrazar estilos e interpretaciones diversos.
Teri-Ann recuerda el consejo de su madre:
“Sigue bailando con los pies, no con la cabeza. Si el baile está en los pies, entonces el corazón está abierto a tus pies.”
Al reivindicar la danza en toda su diversidad, la familia de Kathy afirma con orgullo su descendencia de los colonos españoles de la región, de los habitantes indígenas chumash y de las posteriores oleadas de migrantes mexicanos. Esta mezcla de tradiciones se refleja en la variedad de estilos y prácticas que muchos reconocen en la Fiesta de Santa Bárbara y que han buscado destacar y celebrar. Para Teri-Ann, son estos hilos complejos de tradición dancística los que forman la base de sus innovaciones y de la camaradería que representa el verdadero espíritu de la Fiesta.
Fuentes
Camarillo, Albert. Chicanos in a Changing Society. Stanford University Press, 1996 [1979], pp. 60, 64–65, 105, 150.
Leon, Cheri-Ann. “We Were Fiesta – A Love Letter and Reckoning with What’s Been Lost.” Noozhawk, 2 de agosto de 2025. https://www.noozhawk.com/cheri-ann-leon-we-were-fiesta-a-love-letter-and-reckoning-with-whats-been-lost/
Smith, Ty Oliver. “A Delightful Deception: The Politics of Public Memory and the Re-creation of Spanish Santa Barbara, 1920–1987.” Tesis doctoral, Departamento de Historia, UC Santa Barbara, 2014, pp. 165–175.
Estado de California. California Marriage Index, 1960–1985. Microfichas. Center for Health Statistics, California Department of Health Services, Sacramento, California. Consultado vía Ancestry.com, 1 de agosto de 2025.